“我们照顾她？她照顾我们还差不多！”
兄妹仨……不，再加上井上源三郎，便是兄妹四人。
他们四个相互对视，不约而同地乐着、笑着。
……
……
“……喂！斋藤！平助！左之助！”
斋藤一、藤堂平助和原田左之助顿住脚步，循声看向倏地现身的永仓新八。
原田左之助无奈地摊开双手：
“新八，橘先生已经说得很明白了，他是不会改变主意的，你叫我们帮你求情也没用，你就乖乖地待在鸟羽吧。”
永仓新八没好气地笑骂道：
“我才不是为此而来的！既然橘先生都把话说到这个份上了，那我自会相从！”
藤堂平助问：
“那是怎么了吗？突然叫住我们。”
永仓新八深吸一口气，板起面孔：
“……你们可要多加小心啊。‘北幕军’战力成谜，会津军连半日都没撑过就被打得落花流水。你们接下来所要面临的战斗，肯定会很凶险。”
原来是来送别的——藤堂平助和原田左之助对视一眼，交换着半是讶异、半是欢欣的眼神。
斋藤一一板一眼地缓声道：
“不论是什么样的战斗，艰险也好，轻松也罢，我们都会全力以赴。”
藤堂平助接上话头：
“我们定会大破敌军，凯旋而归！”
永仓新八笑着点点头：
“不错！就是这股气势！身体可残，武器可破，就是唯独不能缺了气势！”
这时，他像是想起了什么，摊了摊手：
“仔细一想，我们四个好久没聚一聚了。曾几何时，我们都是橘先生麾下的冈引。几年过去了，我们依旧在为他效劳，只不过脑袋上的头衔变了。”
藤堂平助和原田左之助闻言，先是一愣，随后双双因回想起美好的回忆，而不禁面露怀念的神情。
气氛正好，却被斋藤一以一本正经的口吻打断：
“我当年并非橘先生的冈引，我是他的用心棒（保镖）。”
永仓新八无奈地摆摆手：
“只是名称不同而已，你当时没少协助橘先生办案，所以也算是半个冈引了。”
他停了一停，举目望天，颊间的追忆之色渐浓。
“每逢工作结束时，我们总会一起去喝酒。明明这已经是好久以前的事情了，但现在想来，仿佛犹在眼前。”
藤堂平助微笑：
“听你这么一说，我突然非常想念当时常去的那间居酒屋的酒水，虽是便宜的浊酒，但味道格外醇厚。”
素来“铁石心肠”的斋藤一，竟也受当下氛围的影响，颊间浮现若隐若现的笑意：
“……等此役结束了，我们就久违地去喝一杯吧。”
永仓新八用力点头，换回肃穆的语气：
“我正有此意！所以，你们可别有什么万一啊。守住大津，击败‘北幕军’！然后全须全尾，满载功勋地一起去喝庆祝酒！”
原田左之助嘿嘿一笑：
“新八，你以为我是谁啊？我可是剖开肚子都不会死的‘不死之身’原田左之助！”
……
……
“芹泽！”
新见锦倏地叫住芹泽鸭。
后者蹙着眉头，一脸不善地盯着前者。
“锦，干嘛？我丑话说在前头，你可别跟那些家伙一样，对我说些肉麻的恶心话，我可受不了这个。”
他边说边朝不远处的永仓新八、斋藤一等人努了努嘴。
新见锦耸了耸肩：
“我像是会说那种话的人吗？芹泽，你要多加小心。”
“不是说好不讲这些肉麻的恶心话吗？”
新见锦一脸认真地点点头：
“对啊，所以我这话并不恶心，我这是十分正常的祝愿。”
芹泽鸭拉下两边嘴角，用看不妙事物般的眼神看着新见锦。
虽然他满面嫌弃，但他并没有因此而口出恶言，反而在思忖片刻后，幽幽地缓声道：
“……锦，你也多加小心。‘南军’搞不好会作困兽之斗。”
新见锦笑着拍了拍腰间的佩刀：
“那正好！我正嫌我在此役中所立的功劳还不够大！”
……
……
太阳升起，映红了东半边的天空。
柔和的曙光铺满大地，为迎风飘扬的诚字旗染上黄金的光泽。
抬眼望去，精心遴选出来的四千队士已然列队齐整，整装待发！
运送武器装备的辎重队已先行出发，那漫长的队伍从东连到西，占满路面，一眼望不到头。
“主公。”
一名“零番队”队士帮青登牵来萝卜。
“嗯，辛苦你了。”
青登致以简略的谢意，随后轻盈地向上一跃，稳稳地落在萝卜背上。
他转过脑袋，视线逐一扫过身后的总司、佐那子等人的脸庞，旋即以高亢嘹亮的语调朗声道：
“出发！”
喊毕，他用后脚跟轻磕萝卜的肚腹。
萝卜“哞哞”地嚎叫一声，载着青登像利箭一样冲出。
其余人纷纷跃鞍扬鞭，马嘶此起彼伏。
一行人如旋风般向东而去，踩踏而出的团团尘烟飘往空中。
……
……
鸟羽以西，“南军”的阵地，本阵——
西乡吉之助负手而立，面无表情地眺望着远方的鸟羽，注视着那团久不消散的尘烟。
桂小五郎突然从他背后出现，徐步走来，与他并肩。
二人一言不发，就这么直勾勾地看着相同的方向。
直至好一会儿后，桂小五郎才发出深深的、长长的叹息：
“……真不甘心啊。”
西乡吉之助轻轻点头：
“嗯……真不甘心啊……拼尽了全力，绞尽了脑汁，却还是输给橘青登。我有点理解周公瑾当年喊出‘既生瑜，何生亮’的心情了。”
说罢，他闭上双目，藏起眸中的痛苦、遗憾等各类情感。
“我们现在已经无计可施了吗？”
西乡吉之助又点头：
“我军已无力再战。能够继续驻守于此，而非彻底崩溃，已属万幸。”
“迫使橘青登分兵守卫鸟羽，是我们目前所能做到的最后一件事。”
言及此处，他停了一停，扬起视线，望向更远的东方。
“现在，只能寄希望于‘北边的军队’能够顺利攻陷大津。大津若破，我们就有望翻盘。否则……”
西乡吉之助适时地停住话音，没有再说下去。
桂小五郎心照不宣地闭嘴缄声。
二人恢复回“静默不语”的状态，各怀心思地继续注视那团越来越远的烟尘。
……
……
从鸟羽到大津，并不遥远。
青登等人不惜马（牛）力，终于如期在半夜时分抵达大津。
青登顾不上休息——他也确实不觉得累——马不停蹄地直奔大津城而去。
在马（牛）背上奔波了整整一天，这对普通人而言乃不小的负担。
那些跟着青登先行返回大津的骑兵们，无一不是腰背酸麻，几近失去知觉，大腿内侧火辣辣得疼。
可对青登而言，这点程度的辛劳还比不上跟天璋院共寝一夜。
刚一进入大津城的主楼，他就见到了面容憔悴的松平容保。
重逢过后，松平容保登时跪倒在地，以颤抖的声线谢罪：
“左府……非常抱歉……都怪我无能……以致战况恶化至斯……！请您责罚我吧……我绝无半句怨言……！”
在他跪地的下一刻，“咚”、“咚”、“咚”的膝盖触地声连绵响起——他身后的一众臣属一并跪倒，或是面如死灰，或是轻声抽泣。
青登郑重地弯下腰，扶起松平容保。
“肥后大人，赏罚之事，暂且留到战后再去细评。现在，先让我们集中全力，精诚团结，击败强敌！”
*******
*******
转眼间，又到月初啦！手头有月票的书友，请务必投票给本书哇！（流泪豹豹头）
求月票！求推荐票！（豹头痛哭）
Ps：接下来的大津保卫战，是本书的最后一战……进度不错，本月完结，问题不大！（大概……）
!-- 翻页上aD开始 -->